Cinq phénomènes qui montrent que Mars nous étonnera toujours

Depuis le 6 avril, une image de la surface de la planète Mars attise la curiosité des internautes : cette photo, où apparaît une lueur qui semble surgir du sol. Cette fois-ci, pas de doute, on a trouvé la preuve de l'existence d'une vie intelligente sur Mars, se réjouissent les obsessionnels des extraterrestres. Bien entendu, les astronomes ont une explication rationnelle au phénomène, mais l'affaire montre à quel point cette planète encore mal connue continue de fasciner et de surprendre. Retour sur cinq découvertes martiennes insolites et troublantes de ces derniers mois.

L'étrange lumière venue du sous-sol martien

Curiosity, le plus récent des robots d'exploration sur Mars, aurait-il découvert une cachette d'extraterrestres ? C'est cette photo postée sur le site de la Nasa qui déchaîne les fantasmes sur internet depuis le 6 avril. Le site UFO Sightings Daily, dédié à la recherche de vie extraterrestre, croit avoir repéré, en haut à gauche de l'image, une lumière qui s'échappe du sol de la planète rouge (et qui rappelle franchement la trappe de la série Lost). "Ça pourrait indiquer qu'il y a de la vie intelligente sous la surface qui utilise de la lumière comme nous", s'enflamme l'auteur du post.

Il faut dire que l'image est belle et troublante. Pourtant, elle a une explication rationnelle et purement technique, comme le démontre l'astronome Phil Plait sur Slate.com (en anglais). En réalité, ce que l'on voit sur la photo, c'est un rayon cosmique. Les rayons cosmiques ne sont pas des armes extraterrestres, comme leur nom pourrait le laisser croire, mais des particules d'énergie qui se baladent dans l'espace et percutent parfois le capteur des appareils photos, donnant l'illusion d'un point lumineux. Et Phil Plait a une preuve imparable de ce qu'il avance : Curiosity est en réalité équipé de deux appareils photos. Et sur le cliché pris par le second appareil au même instant, aucune trace d'un rai de lumière venu du sol. Phil Plait a même fait un gif avec les deux images pour le prouver (ci-dessous). A priori, ce n'est donc pas aujourd'hui qu'on découvrira de petits hommes verts sous la surface martienne.

Dans un communiqué, la Nasa explique qu'il peut s'agir d'un rayon cosmique, ou, plus simplement, d'un reflet du soleil.

Rencontre du troisième type avec un caillou

Sur Mars, les évènements les plus banals prennent une dimension carrément mystérieuse. Ainsi, des scientifiques de la Nasa qui observaient les images envoyées en temps réel par le robot Opportunity ont eu la surprise de voir apparaître devant eux... un caillou, qui n'était pas là quelques secondes auparavant. "Ça a été une totale surprise, on s'est dit 'attends une seconde, ce n'était pas là avant, ce n'est pas possible'", raconte Steve Squyres, un des scientifiques, au site Discovery News (en anglais).

Passée la stupéfaction, la théorie de l'agence spatiale américaine pour expliquer ce phénomène n'implique aucun alien. La pierre a tout simplement été retournée par une manœuvre d'Opportunity. Un accident pas si anecdotique puisqu'il pourrait permettre de vraies avancées scientifiques : comme le caillou s'est retourné dans son mouvement, "le côté que nous voyons n'a pas vu l'atmosphère martienne depuis des milliards d'années, et il est juste à notre portée pour l'examiner. C'est un vrai coup de chance".

Des rivières sur Mars ?

C'est un mystère encore irrésolu de la planète rouge. Depuis 2011, raconte le magazine américain Wired (en anglais), une sonde de la Nasa observe la formation de mystérieuses coulées sombres. Comme on peut l'observer sur ce gif, elles apparaissent le long des collines quand les températures montent, et disparaissent quand le froid revient. On sait aujourd'hui qu'il y a de la glace sur Mars, rappelle Wired, et on a pu y observer le lit d'anciennes rivières, mais ces traces qui ressemblent étrangement à de fins cours d'eau sont-elles la première observation d'eau à l'état liquide sur la planète ?

Pas si sûr. Une analyse de la Nasa a détecté des minéraux qui contiennent du fer, mais pas de traces d'eau. Reste que les scientifiques ne voient pas comment un tel phénomène pourrait se produire autrement que sous l'effet d'un liquide. Peut-être faudra-t-il qu'un robot récolte des échantillons de ces coulées pour percer, une bonne fois pour toutes, leur mystère.

Des dunes aux formes irréelles

Oubliez les paysages monotones du Sahara : sur Mars, les dunes sont partout et elles peuvent prendre des formes jamais vues sur Terre, comme le montre cette image prise par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa, le 30 décembre 2013. La raison : ces dunes contiennent des couches de glace qui, sous l'effet du soleil, se transforment directement en vapeur d'eau sans passer par l'état liquide. Quand ce gaz s'échappe de la surface, il crée des avalanches de sable qui expliquent les mouvements de ces dunes. Combiné aux vents violents qui soufflent sur Mars, cela donne des formes parfois insolites. Le Huffington Post (en anglais) s'amuse ainsi de la ressemblance de cette formation de dunes avec l'insigne portée par les héros de la série Star Trek. Et Wired, encore eux, dressait en octobre 2013 un diaporama des formations géologiques étonnantes permises par les conditions naturelles sur Mars, très loin de celles de la Terre.

Et si la vie sur Mars était venue de la Terre ?

Des organismes vivants qui auraient voyagé dans l'espace sur des morceaux de Terre, pour finir sur Mars et y apporter la vie. On ne l'a pas encore observé, mais c'est la théorie très sérieuse d'une équipe de scientifiques américains, rapportée par la BBC (en anglais) et publiée en décembre 2013 dans la revue scientifique Astrobiology, une référence dans le domaine. Pour comprendre, il faut revenir il y a 66 millions d'années. A cette date, une météorite de 10 km de diamètre s'écrase sur Terre, au niveau de l'actuel Mexique, causant indirectement l'extinction des dinosaures. Mais pas seulement. Cet impact aurait eu pour effet d'envoyer une myriade de débris dans l'espace. Et selon les calculs des chercheurs, des milliers de rochers de plus de 3 mètres de diamètre auraient atteint la surface de la planète rouge. Et apporté, avec eux, des organismes vivants.

Trois mètres, c'est la taille minimum, selon eux, pour qu'un rocher ait pu contenir des organismes capables de survivre au voyage. Pas des animaux, certes, mais au moins des microbes ou des bactéries, qui auraient même pu survivre car Mars était, d'après les scientifiques, plus hospitalière il y a 66 millions d'années. "Je serais surprise si la vie n'était pas arrivée sur Mars", estime Rachel Worth, l'auteure principale de l'article dans lequel est exposée cette théorie. "Il est même possible que la vie sur Terre trouve son origine sur Mars" étant donné l'important trafic de météorites entres les deux planètes. Reste que personne n'a encore trouvé sur Mars la preuve que la vie y a réellement existé un jour.