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Les épaules des requins leur sont bien utiles à l'heure du déjeuner

En l'absence de langue, les requins étudiés doivent mobiliser d'autres ressources pour guider les aliments vers leur gueule. Sans être pourtant relié à la mâchoire ou au crâne, un morceau de cartilage joue un rôle essentiel, selon une équipe de chercheurs.

franceinfo avec AFP

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Publié le 19/07/2017 06:50 Mis à jour le 19/07/2017 08:19

Temps de lecture : 2min

Un très jeune requin-chabot nage dans un récif de corail à Pattaya (Thaïlande), le 3 septembre 2011, après avoir été remis en liberté lors d'une opération de protection. (CHRISTOPHE ARCHAMBAULT / AFP)

Comment guider les aliments vers ses dents quand on n'a pas de langue ? Le requin a trouvé une solution : donner des coups d'épaule. Voici l'étonnante conclusion d'une étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B (lien abonnés), mercredi 19 juillet. Pour arriver à cette conclusion, des chercheurs ont observé trois requins-chabots à taches blanches (Chiloscyllium plagiosum) à l'aide d'une technologie aux rayons X, pour observer le mouvement des os et des muscles à l'intérieur des corps.

Un requin-chabot à taches blanches ("Chiloscyllium plagiosum") à l'aquarium d'Oklahoma (Etats-Unis), le 20 juillet 2007. (MITTERNACHT90 / WIKIMEDIA COMMONS) — Un requin-chabot à taches blanches ("Chiloscyllium plagiosum") à l'aquarium d'Oklahoma (Etats-Unis), le 20 juillet 2007. (MITTERNACHT90 / WIKIMEDIA COMMONS)

Un morceau de cartilage entre en scène

"Ces requins ont un long pharynx et ils doivent faire circuler la nourriture à travers", explique le chercheur Ariel Camp, de l'université Brown, aux Etats-Unis. Alors que les poissons dévoraient des morceaux de calmars et de harengs, les chercheurs ont constaté "que la 'ceinture d'épaule' des requins-chabots à taches blanches se balançait en arrière pour déplacer les aliments vers la gorge", précisément de 11 degrés. Invisible de l'extérieur, la ceinture d'épaule des requins est un morceau de cartilage en forme de "U", qui constitue le point d'attache de plusieurs muscles, situé sous la tête du poisson.

Vidéo de modélisation du phénomène observé sur un requin-chabot à taches blanches ("Chiloscyllium plagiosum"), à l'aide d'une technologie aux rayons X. (ARIEL CAMP & AL.)

>> Vidéo de l'équipe de chercheurs sur le site phys.org

On savait déjà que cette épaule contrôlait certaines nageoires de l'animal et était utile à sa locomotion. Mais comme elle n'est pas directement reliée aux mâchoires ni même à la tête du poisson, les chercheurs ne pensaient pas qu'elle puisse également jouer un rôle dans l'alimentation. Or, "en tirant leur 'ceinture d'épaule' en arrière, les requins créent l'aspiration nécessaire pour pousser la nourriture vers le fond de leur gueule et dans le tube digestif", explique Ariel Camp, chercheur de l'université Brown et auteur de l'étude. En revanche, jusqu'à preuve du contraire, les requins ne sont pas près de manger sur le pouce.