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Le genre humain vieilli de 400.000 ans par le fossile d'une mâchoire

Une mandibule avec cinq dents vieilles de 2,8 millions d’années a été trouvée en Éthiopie en 2013. Cette découverte repousse l’origine de l’Homme de 400 000 ans. Ce sont les plus vieilles molaires d'hominidés jamais retrouvées. Cette découverte réduit davantage l’écart temporel avec notre cousine Lucy.

franceinfo

Radio France

Publié le 05/03/2015 09:30 Mis à jour le 05/03/2015 09:56

Temps de lecture : 2min

(Des fouilles archélogiques en Ethiopie, pays où a été retrouvé la mandibule et Lucy il y a 40 ans © Ho New Reuters)

Avec cette découverte, l’Homo révèle encore certains de ses secrets, et donne un bon coup de vieux à l’origine de l’Homme : plus de 400 000 ans. Publié dans les revues américaines et britanniques Sciences et Nature , ce petit fossile vieux de 2,8 millions d'années, retrouvé en 2013, réduit davantage l’écart temporel avec notre cousine Lucy. Comme le souligne les paléontologues : "La mise au jour de cette mâchoire inférieure aide à réduire le fossé dans l'évolution entre l'Australopithèque, la célèbre Lucy datant de 3,2 millions d'années, et les premières espèces du genre Homo comme l'erectus ou l'habilis ".

La revue Science a publié un tweet des principaux sites en Éthiopie, où des découvertes majeures ont eu lieu.

Discovery of oldest Homo fossil pushes back human origins 400,000 years http://t.co/SzSX611slw pic.twitter.com/wuJxzSpyGq
— News from Science (@NewsfromScience) March 5, 2015

Ce n’est donc pas un hasard si cette mandibule, d’un diamètre de 8 centimètres, a été retrouvée dans la région d’Afar en Ethiopie, là où les archéologues avaient déterré Lucy il y a 40 ans. Pour estimer l’âge de la mandibule, les chercheurs de l’Université d’Etat de Pennsylvanie ont analysé les roches volcaniques issues du lieu où la découverte s’est faite.

Un fossile très rare

Ce fossile apporte des indices importants sur les modifications de la mâchoire et des dents dans le genre Homo. "Il est un excellent exemple d'une transition des espèces dans une période clé de l'évolution humaine " selon les chercheurs. L’un des auteurs de la revue Sciences , Brian Villmoare note que "des fossiles de la lignée Homo de plus de deux millions d'années sont très rares et le fait d'avoir un éclairage sur les toutes premières phases de l'évolution de notre lignée est particulièrement emballant ".

Les scientifiques restent cependant très divisés, même après cette découverte. Principal point de discorde : l'origine de la lignée Homo, celle qui a abouti à l'émergence des humains d'aujourd'hui, c'est-à-dire l'Homo Sapiens, il y a environ 200.000 ans. D'après les scientifiques, ce bout de machoire présente des caractéristiques qui rappelle celles de Lucy avec une forme fuyante de menton. Mais il possède aussi des attributs plutôt modernes. Une réserve toutefois de la part des scientifiques, ils ne sont pas dans la capacité de savoir si cette mâchoire représente une nouvelle espèce du genre Homo, qui aurait alors évolué en Homo-Sapiens.