Cinq chiffres pour comprendre pourquoi le canal de Panama intéresse autant les Etats-Unis

Le Panama se trouve sous pression américaine depuis l'investiture de Donald Trump, le 21 janvier. Le président américain a réaffirmé, mardi 4 mars, au Congrès, que les Etats-Unis allaient "reprendre" le canal de Panama "pour renforcer notre sécurité nationale". "Nous avons déjà commencé à le faire", a-t-il déclaré. "Une fois de plus, le président Trump ment. Le canal de Panama n'est pas en cours de restitution" et cette question n'a pas été abordée dans les discussions bilatérales, a répondu le président panaméen, José Raùl Mulino, sur X.

Jeudi 6 février, le président panaméen s'était retiré du projet chinois d'infrastructures des Nouvelles Routes de la soie. Cette décision intervenait quelques jours après la visite du secrétaire d'Etat américain, Marco Rubio, pour contrer l'influence de Pékin sur le canal de Panama.

Une polémique avait déjà enflammé les relations entre le Panama et les Etats-Unis, après une publication du département d'État mercredi 5 février sur les réseaux sociaux, annonçant que le Panama exempterait les navires du gouvernement américain de taxes. Le président panaméen avait alors réfuté l'information. Cinq chiffres pour comprendre pourquoi le canal de Panama intéresse autant les Etats-Unis.

86 ans sous contrôle américain total ou partiel

En 1903, le Panama prend son indépendance de la Colombie, mais devient un protectorat américain et la zone du canal de Panama, alors en construction, passe sous le contrôle des Etats-Unis. Le canal qui relie l'océan Atlantique et l'océan Pacifique est finalement inauguré en 1914, après 30 ans de travaux et un investissement de 375 millions de dollars. C'est, à l'époque, le projet le plus coûteux de l'histoire des Etats-Unis.

En 1977, les traités Torrijos-Carter sont signés entre le leader panaméen Omar Torrijos et le président américain Jimmy Carter, afin d'autoriser le transfert au Panama du contrôle sur le canal. Une administration conjointe entre les deux pays est alors mise en place pour assurer la transition. Il faudra plus de vingt ans pour que le Panama en prenne le contrôle total, en 1999.

Le 4 mars 2025, Donald Trump a réitéré sa menace de "reprendre" le canal. Le 20 janvier, dans son discours d'investiture, il déclarait  : "La Chine exploite le canal de Panama, et nous ne l'avons pas donné à la Chine, nous l'avons donné au Panama. Et nous allons le reprendre". "Nous avons été très maltraités par ce cadeau insensé qui n'aurait jamais dû être fait", a-t-il ajouté, affirmant que les navires américains étaient "gravement surtaxés".

100 000 dollars de péage environ pour la traversée

Contrairement à ce qu'a pu sous-entendre Donald Trump, le tarif du péage du canal de Panama est déterminé en fonction de la contenance des navires et du type de cargaison, et non en fonction du pays d'origine. Le prix est aussi fixé par le gouvernement panaméen en fonction des besoins du canal et de la demande du commerce international. Un navire commercial peut généralement débourser plus de 100 000 dollars pour traverser le canal de Panama.

En août 2024, le porte-conteneurs MSC Marie est devenu le "navire ayant la plus grande capacité de transport de marchandises à avoir jamais traversé la voie d’eau interocéanique", selon l'Autorité du Canal de Panama. Mesurant 366 mètres de long et 51 de large, le porte-conteneurs a dû débourser pas moins de 1,3 million de dollars de péage. Le navire, inscrit sous le pavillon du Liberia, a une capacité de 17 640 conteneurs.

74 % de la cargaison transportée sont américains

Les Etats-Unis demeurent le principal client du canal de Panama, avec 74 % de la cargaison totale transportée. La Chine, avec 21 % des transports, se place en deuxième position, suivie du Japon, de la Corée du Sud et du Chili. C'est également une des routes privilégiées et indispensable au commerce américain. Plus de 40 % du trafic de conteneurs des États-Unis, d'une valeur d'environ 270 milliards de dollars par an, transitent par cette voie maritime.

13 000 kilomètres économisés

Un navire qui part de New York à destination de San Francisco économise environ 13 000 kilomètres de trajet en empruntant le canal de Panama. Le chemin maritime est en effet de 9 500 kilomètres par cette voie maritime, contre 22 500 kilomètres si un navire contourne toute l'Amérique du Sud et passe par le cap Horn. Un cargo met en moyenne entre huit et dix heures pour traverser les quelque 80 kilomètres de long du canal.

4,98 milliards de dollars de recettes en un an

Malgré les épisodes de sécheresse qui frappent le canal ces dernières années, le canal de Panama a engrangé 4,986 milliards de dollars entre octobre 2023 et septembre 2024. Un chiffre d’affaires record, lorsqu'on considère les conditions climatiques dégradées qui ont entraîné une réduction du trafic maritime de 20 % par rapport à l'année précédente.

Environ 11 240 navires ont toutefois traversé le canal sur la période 2023-2024, et ont transporté 423 millions de tonnes de marchandises. Les trois quarts de ces recettes proviennent des péages payés par les bateaux, le reste de la vente d'énergie et d'autres services maritimes.