Un infirmier particulier, trois prêtres, des religieuses... Qui composait le cercle proche du pape François jusqu'à sa mort ?

Ils l'ont entouré jusqu'au bout. La veille de sa mort, lundi 21 avril, le pape François, visiblement affaibli, est apparu publiquement pour la dernière fois place Saint-Pierre à Rome à l'occasion du dimanche de Pâques. Pour son ultime bain de foule à bord de la papamobile, après la bénédiction "Urbi et Orbi" au balcon de la basilique Saint-Pierre, le souverain pontife était accompagné de deux de ses proches les plus fidèles : son infirmier personnel, Massimiliano Strappetti, et l'un de ses secrétaires personnels, le prêtre Juan Cruz Villalon.

Particulièrement depuis son hospitalisation pour une double pneumonie, le 14 février dernier, le pape s'est entouré d'une garde rapprochée composée, outre son infirmier particulier, de trois prêtres et de plusieurs religieuses. Ils ont été à ses côtés à l'hôpital, lors de sa convalescence dans sa résidence Sainte-Marthe et jusqu'à son dernier souffle.

"L'assistant de santé personnel" du pape

"Merci de m'avoir fait retourner sur la place", ces mots, rapportés par le média officiel Vatican News, sont parmi les derniers prononcés par le pape François avant sa mort, dimanche. Ils sont adressés à son infirmier personnel, Massimiliano Strappetti, qui l'a encouragé à faire le tour de la place Saint-Pierre à bord de la papamobile. "Tu crois que je peux le faire ?", a demandé le souverain pontife à son infirmier, qui l'a rassuré avant d'entreprendre ce bain de foule surprise.

Massimilano Strappetti, 53 ans, est entré au service du pape en août 2022. D'après François, il lui "a sauvé la vie" en 2021 en le convainquant de se faire opérer du colon. Avant cela, l'infirmier travaillait au Vatican depuis une trentaine d'années et avait "beaucoup d'expérience", selon le pape. Il avait déjà assisté ses prédécesseurs, Jean-Paul II et Benoît XVI. Mais sous François, Massimilano Strappetti est devenu le tout premier "assistant personnel de santé" de l'histoire du pontificat, relève le quotidien italien Le Corriere della Sera.

À ce titre, il est régulièrement photographié aux côtés du pape François, dont il suit la santé de très près. Lors de son hospitalisation pour une double pneumonie à l'hôpital Gemelli de Rome début 2025, le souverain pontife lui a délégué toutes les décisions. Alors que l'état de santé du pape déclinait, Massimiliano Strappetti a insisté auprès des médecins : "Essayez tout, n'abandonnez pas [...] Et personne n'a abandonné", relate le professeur Sergio Alfieri, responsable de l'équipe médicale chargée du pape François à l'hôpital Gemelli.

Des prêtres et des religieuses

Au cours des dernières semaines sa vie, le pape François a aussi été entouré de religieux. Parmi eux, trois prêtres, un Italien et deux Argentins, lui ont été particulièrement proches en tant que secrétaires particuliers du souverain pontife, un rôle crucial, surtout quand celui-ci est malade.

L'Italien Fabio Salerno est devenu secrétaire du pape en 2020 et l'est resté, malgré le renouvellement des secrétaires voulu par le pape depuis son investiture. En 2023, le prêtre argentin Daniel Pellizzon a rejoint le secrétariat papal. Également en 2023, un autre Argentin, Juan Cruz Villalon, ordonné prêtre à Buenos Aires en 2011 par François lui-même, est à son tour appelé pour devenir secrétaire particulier du souverain pontife. Récemment, il a souvent été aperçu en train de pousser le fauteuil roulant du pape.

Des religieuses ont aussi fait partie de la "famille" du pape François au Vatican. Les Sœurs vincentiennes de Marie Immaculée, une congrégation religieuse, gèrent le dispensaire de Sainte-Marthe et la résidence où le pape avait choisi de vivre pendant son pontificat.