Au Japon, une entreprise expérimente du chocolat fabriqué en laboratoire à base de cellules de cacao

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Face aux difficultés d'approvisionnements, Meji, un géant de l'agroalimentaire japonais, lance ses premiers biscuits contenant du chocolat produit en laboratoire

Yann Rousseau

Radio France

Publié le 22/10/2025 12:56

Temps de lecture : 2min

Une chimiste dans un laboratoire teste la qualité du cacao dilué à l'aide d'une pipette. Le cacao est utilisé pour la production de chocolat. Photo d'illustration (OWEN FRANKEN / THE IMAGE BANK UNRELEASED)

Meiji, un groupe japonais spécialisé dans l'agroalimentaire, est présent dans une cinquantaine de pays avec notamment des produits laitiers et des bonbons. En Asie, l'entreprise est particulièrement connue pour ses tablettes de chocolat. Le groupe dispose d'une large gamme de produits qu’il fabrique avec du cacao acheté, aujourd’hui, soit en Afrique de l’Ouest, notamment au Ghana et en Côte d’Ivoire, soit en Amérique Latine, précisément en Équateur ou en République dominicaine.

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À l’instar de tous les producteurs de chocolat, Meji souffre de l'envolée des prix du cacao sur les marchés mondiaux. Les agriculteurs ont été frappés, ces dernières années, par des problèmes climatiques et leurs récoltes ont diminué. Si une tonne de cacao coûtait, environ 2 500 dollars à l’été 2022, elle avoisine désormais les 9 000 dollars à l’été 2025. Cette flambée des prix inquiète fortement les entreprises. Pour pallier ce problème, le groupe Meiji tente désormais de produire un cacao qui ne pousserait pas dans les champs, mais dans des salles de laboratoire.

Fabriquer du cacao artificiel

Meiji a investi dans une start-up américaine spécialisée dans la culture de cellules de cacao. Il s’agit d’une technologie similaire à celle utilisée pour faire pousser de la viande à partir de cellules également. Pour le cacao, on part d’une cellule prélevée sur une vraie fève, puis on tente de reproduire les conditions d’un développement naturel afin que les cellules se multiplient.

Le processus se déroule dans ce que l’on appelle des bioréacteurs, des sortes de cuves de fermentation où les cellules sont nourries avec de l’eau sucrée, des minéraux et d’autres nutriments, comme s'il s'agissait d'une vraie plante. Les scientifiques recréent également certaines conditions d’une forêt tropicale. Le processus est donc assez rapide : en laboratoire, il est possible d'obtenir une récolte en trois ou quatre jours. Ces cellules sont, ensuite, traitées pour être transformées en poudre de cacao, et enfin en chocolat prêt à être consommé.

Actuellement Meji tente d'obtenir un goût similaire au cacao naturel pour son chocolat fabriqué en laboratoire. Le groupe pense pouvoir commercialiser, dès 2026, ses premiers chocolats produits avec ces cellules de cacao.