Des scientifiques japonais développent un remède à base de riz transgénique pour combattre le rhume des foins

Avec le réchauffement climatique, le rhume des foins commence de plus en plus tôt dans de nombreux pays. Au Japon, les autorités ont déjà commencé à repérer d’importantes quantités de pollens dans l’air, et demandent donc à la population de se protéger. Elles espèrent toutefois que leurs scientifiques pourront trouver un remède à ces allergies, alors qu'une équipe de chercheurs s'intéresse à un remède à base de riz.

Cause nationale au Japon, le rhume des foins est largement traité par les médias, qui diffusent au printemps des cartes montrant la présence de pollens dans le pays, en même temps que la carte des températures. Le ministère de la Santé japonais estime que 40% de la population souffre désormais du rhume des foins. Une allergie essentiellement due au pollen du cèdre, qu’on trouve partout dans le pays. Le gouvernement estime par ailleurs que ces allergies coûtent près de trois milliards d’euros par an à l’économie nationale, dans la mesure où ces désagréments réduisent la productivité des travailleurs touchés et poussent aussi des millions de gens à restreindre leurs sorties. Tout ça donc, c’est de la consommation en moins.

Un remède transgénique

La recherche d'un remède apparaît d'autant plus nécessaire. Le gouvernement soutient le travail des chercheurs du NARO, un laboratoire lié au ministère de l’Agriculture, qui a développé dans des rizières du nord de Tokyo un riz transgénique qui doit permettre d’atténuer les symptômes du rhume des foins. Le rhume des foins se déclare lorsqu’au printemps les pollens qui sont dans l’air pénètrent dans les voies respiratoires et entrent en contact avec les yeux. Le corps traite l’allergène comme un ennemi, d'où les yeux qui grattent, le nez qui coule et même parfois des problèmes pour respirer ou pour dormir.

L’idée des chercheurs japonais, c’est d’aider le corps à mieux accepter l’allergène, en quelque sorte à s’habituer, sur le long terme, à ces pollens : c’est ce qu’on appelle la désensibilisation. Ils ont ainsi modifié leur riz pour qu’il contienne plusieurs composants du pollen du cèdre. À force de manger ce riz modifié régulièrement le corps devient de moins en moins sensible aux pollens, et le rhume des foins s’atténue. Des premiers tests réalisés sur des petits groupes de personnes ont d'emblée été concluants.

Les scientifiques en charge des tests souhaitent désormais élargir les essais cliniques, sur deux ou trois ans, pour être certains que ce riz transgénique n'est pas dangereux et fonctionne bien. Si certains songent à une commercialisation en magasin, le laboratoire penche davantage pour le développement d'une pilule à base de ce riz modifié, plutôt que de produire des sacs de riz en quantité industrielle.