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Expliquez-nous ... le F-16

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Des experts tentent de comprendre les causes de l'accident d'un avion de combat F-16 qui a tué neuf Français et deux grecs lundi en Espagne. Le F-16, histoire d'un succès commercial.

Gilbert Chevalier

Radio France

Publié le 28/01/2015 06:56 Mis à jour le 06/03/2015 15:42

Temps de lecture : 2min

Le F-16, appelé aussi Fighting Falcon, est en le best-seller des avions de combat depuis 40 ans. Il s'en est vendu 4.500 dans le monde. Il équipe les armées de l'air d'environ 25 pays. Son constructeur est l'américain Loockheed Martin. A l'origine, le YF-16 a été imaginé et construit par General Dynamics qui a ensuite été absorbée par Lockheed Martin.

Années 70

Il faut remonter à la fin des années 60 pour trouver l'origine de cet avion. A ce moment-là, l'armée américaine veut un chasseur léger et maniable. Les américains sont impressionnés par les Mig de fabrication soviétiques utilisés par les nord-vietnamiens car ils sont petits et agiles. L'US Army soumet ses désirs aux industriels et en 1973, General Dynamics fait sortir le premier YF-16 de son usine texane. Le premier vol a lieu en 1974. L'année suivante, l'armée américaine annonce qu'elle retient l'appareil en passant une première commande.

Contrat du siècle

Le F-16 est un avion dont on a beaucoup parlé en Europe, et en particulier en France. Car en 1975, quatre pays européens de l'OTAN (Belgique, Pays-Bas, Danemark et Norvège) doivent renouveler leur flotte et hésitent entre plusieurs avions, dont le F-16 américain et le Mirage F1 français de Dassault, un peu plus ancien que le F-16. On a appelé ça "le contrat du siècle" car il était question d'une commande initiale de 350 appareils pour ces quatre pays, qui choisissent finalement le F-16.

Avion léger et rapide

Le F-16 est un mono réacteur qui mesure 15 mètres de long avec une envergure 9,5 mètres. Il pèse 8,5 tonnes à vide. L'appareil est léger, maniable et rapide. Vitesse maximum, Mach 2,2. Le F-16 transporte des missiles, des bombes et des roquettes. Il possède aussi un canon. L'avion est particulièrement fiable.

Modifié au cours des ans

Sa carrière est longue car le F-16 a été modernisé et a subi plusieurs évolutions. Il est multi rôle. Au départ, le F-16 était un chasseur pour le combat aérien de jour mais il est devenu un avion qui peut opérer la nuit et par mauvais temps. Il est aussi devenu un chasseur-bombardier. Il a notamment été utilisé dans des conflits comme le Koweït, l’Irak, l’ex-Yougoslavie, l‘Afghanistan, la Libye.

Le F-16 est aujourd'hui l'avion de la patrouille acrobatique de l'US Air Force, les Thunderbirds. Il est prévu qu’il reste en service au-delà de 2030, soit environ 60 ans après sa conception.

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