Bien plus anciens que les dinosaures, les plus vieux animaux connus sur Terre sont les éponges

Une découverte spongieuse : après 15 années d’analyses chimiques, une équipe de chimistes du MIT, l'institut de technologie du Massachusetts, près de Boston, a identifié les plus anciens animaux connus sur notre planète Terre : les éponges. Celles-ci sont similaires à celles qui peuplent encore nos océans, et étaient déjà présentes il y a 541 millions d’années.

En analysant la composition chimique de roches particulièrement anciennes, trouvées à Oman, en Sibérie et en Inde, les chercheurs ont détecté des stéranes, des composés résultant de la transformation de stérols. Les stérols sont des molécules indispensables aux animaux, et qui structurent les membranes des cellules, comme le cholestérol pour les êtres humains.

En simulant, en laboratoire, la fossilisation de stérols d’éponges d’aujourd’hui, les chimistes ont obtenu exactement les mêmes stéranes que dans les roches datant de plus de 500 millions d’années. Ce sont les plus anciennes traces connues d’animaux, et elles appartiennent à des éponges. Les travaux de ces scientifiques ont été publiés, le 29 septembre 2025, dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)

Quelque 10 000 litres d’eau filtrés par jour

Les éponges sont les animaux les plus rudimentaires qui soient, mais n'en sont pas moins des animaux quand même. Une éponge n’a pas d’organes ni de tissus différenciés, mais celle-ci est constituée de plusieurs cellules, qui s’assemblent entre elles pour former un organisme. Cet organisme se nourrit de substances organiques, comme le fait un animal. En l’occurrence, les éponges se nourrissent en filtrant l’eau et malgré leur apparente simplicité, elles arrivent à faire de véritables exploits, comme filtrer jusqu’à 10 000 litres d’eau par jour, sans avoir ni muscles ni pompes d’aucune sorte. Certaines espèces arrivent aussi à produire du verre sans l'apport d'une source de chaleur, alors que les humains ont besoin de fourneaux consommant énormément d’énergie. Les éponges peuvent vivre jusqu'à 17 000 ans.

Dès lors que l'on sait, désormais, qu'il s'agisse des plus anciens animaux, les prochaines étapes consisteront à affiner comment elles sont apparues et se sont diversifiées. Une recherche qui permet d'éclairer sur l’évolution de la vie et d'offrir des outils pour détecter d’éventuelles traces de vie extraterrestre.