Des physiciens américains battent le record de l’horloge la plus précise du monde

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Une horloge qui ne se décale que d’une seconde tous les 30 milliards d’années, c'est l'exploit que des chercheurs américains ont réussi à réaliser. Après 20 années de recherche, la nouvelle horloge la plus rapide du monde va permettre d'améliorer notre compréhension du temps.

franceinfo - Bill François

Radio France

Publié le 14/09/2025 10:00

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Image d'illustration : Une horloge indiquant l'heure (MRS / MOMENT RF)

À notre époque qui tourne à 100 à l’heure, le temps qui passe nous semble être une évidence, mais sa mesure est un défi bien plus complexe qu’il n’y paraît.

Le problème, c’est que pour mesurer le temps, il faut une référence, un métronome qui donne le tempo en oscillant de manière régulière. Dans ce monde régi par la physique, la plupart des choses qui oscillent, que cela soit un pendule, les journées, ou les saisons, tout ce qui nous paraît régulier finit toujours par perdre le tempo à cause de dissipations d’énergie. Une montre qu’on ne remonte pas par exemple, finit toujours par ne plus être à l’heure.

Un nouvel atome plus rapide

Pour mesurer le temps, nous avons recours à la matière elle-même, en prenant pour métronome les oscillations des atomes. Depuis les années 50, ce sont donc des horloges atomiques qui battent au rythme de l’atome de césium, qui nous donne l’heure à l’échelle mondiale. Une seconde, c’est précisément neuf milliards 192 millions 631 mille 770 oscillations d’atome de césium. Mais cette année, les physiciens se sont penchés sur l’atome d’aluminium, qui oscille encore plus vite.

Le 14 juillet 2025, au National institute of standards and technology (NIST) aux États Unis, des chercheurs américains ont mesuré le temps avec une précision de 19 chiffres après la virgule en utilisant l'atome d'aluminium. Cette horloge qui est devenue l'horloge la plus précise du monde, ne se décale que d’une seconde tous les 30 milliards d’années. Dorénavant vous n'avez plus aucune excuse pour arriver en retard.

Le projet a nécessité 20 ans de recherches, en utilisant des outils complexes comme un système de piège à ions, des plaques de diamant, des coussins d’air ainsi qu'un laser de deux kilomètres de long.

Pourquoi a-t-on besoin d’être aussi précis ?

Certes, lorsque l'on dit "j’arrive dans un quart d’heure", ce n’est jamais à un milliardième de milliardième de milliardième de milliardième de seconde près. Cette horloge, ne sert pas tant à nous donner l’heure, mais plutôt à comprendre la nature même du phénomène du temps.

Elle sera utilisée dans des expériences sur la relativité et aussi plus prosaïquement dans le développement de nouvelles technologies de GPS et de télécommunications plus précises. Mesurer le temps, c’est aussi mesurer l’espace. La science souhaite donc à cette nouvelle horloge de grandes heures de découvertes.