L’exercice ne fait pas maigrir

Mathilde Fontez, rédactrice en chef au magazine scientifique Epsiloon, va faire sourire les adeptes du 'no sport', avec une nouvelle surprenante qui va faire plaisir à tous ceux qui n’ont pas réussi à reprendre le sport à la rentrée.

franceinfo : L’exercice ne fait pas maigrir, Mathilde ? 

Mathilde Fontez : Oui, ça surprend. C’est pourtant un résultat on ne peut plus sérieux, celui d’une équipe d’anthropologues, menée par Herman Pontzer, de l’université Duke, aux Etats-Unis. D’ailleurs, lui-même avoue avoir été surpris. Ce que ces chercheurs ont montré, c’est que les gens qui font de l’exercice régulièrement ne brûlent pas plus de calories, que ceux qui n’en font pas du tout. 

Comment ils ont pu montrer ça ? 

Ils ont étudié les dépenses énergétiques de populations. Et ils ont pris des cas extrêmes : par exemple, ils ont comparé les calories dépensées par des chasseurs-cueilleurs, une communauté en Tanzanie – et celles d’un Américain moyen. Inutile de dire que les chasseurs-cueilleurs bougent beaucoup plus : ils parcourent des kilomètres à pied tous les jours. Ils ont, sur une journée, la même activité qu’un américain moyen, en une semaine. 

Sauf qu’à la fin, ce qu’Herman Pontzer et son équipe ont noté, c’est que les deux groupes brûlent le même nombre de calories. Environ 2600 calories par jour pour les hommes ; 1900 pour les femmes. Et il n’y a pas qu’eux : une anthropologue américaine avait trouvé la même chose dès 2008, en comparant les dépenses énergétiques d’agricultrices nigérianes, et de femmes afro-américaines de Chicago. 

On a franchement du mal à croire qu’on ne dépense pas d’énergie en bougeant : plus on bouge, plus on dépense de l’énergie, c’est presque logique ? 

Oui, vous avez raison ; c’est plus subtil que ça. C’est évident que si vous courrez le marathon, vous allez dépenser plus d’énergie que si vous restez couché toute la journée. Mais en moyenne, et sur un temps plus long, à l’échelle de la semaine ou du mois, le niveau d’activité physique ne change plus rien. Ce que ça veut dire, c’est que le corps s’adapte au niveau d’activité.  

Le corps réduit la dépense d’énergie ? 

C’est ça : le métabolisme change, quand il est soumis à une forte activité, l’organisme rogne sur d’autres taches. Il faut juste prendre en compte que la dépense énergétique, ce n’est pas seulement l’activité physique, c’est aussi tout le reste des fonctions. Et si on compare les personnes qui font régulièrement de l’exercice, avec celles qui n’en font pas, on voit que par exemple, la réponse immunitaire baisse ; ou que le corps synthétise moins d’hormones de stress. Tout ça coûte en énergie. 

Ce qui veut dire que l’activité physique reste tout de même bénéfique pour la santé ? 

Eh oui, bien sûr. Un système immunitaire moins actif, ça veut dire un niveau d’inflammation général plus bas. Sans compter les effets démontrés sur le stress. Donc oui, l’activité physique reste très bénéfique pour la santé.  

Mais le précepte selon lequel on doit faire de l’exercice pour perdre du poids, ne tient pas. 2 kilos après 12 mois, d’après une étude internationale menée en 2015 : c’est tout ce qu’on peut espérer perdre en faisant de l’exercice.