L'IA réinvente les médicaments

Hervé Poirier, rédacteur en chef au magazine scientifique Epsiloon, nous parle aujourd'hui d’une prouesse : pour la première fois, une intelligence artificielle a réussi à créer de nouveaux anticorps.

franceinfo : Cette prouesse ouvre la voie à de nouveaux médicaments ? Expliquez-nous...

Hervé Poirier : Les anticorps sont nos défenses naturelles. Ces molécules sont naturellement produites par notre système immunitaire, après une exposition à une bactérie ou un virus : elles lui permettent ensuite de détecter et de neutraliser ces agents pathogènes. 

Ces protéines immunitaires peuvent aussi être utilisées pour des vaccins ou des médicaments, mais normalement, de telles créations en laboratoire constituent un processus extrêmement long et coûteux – le marché des anticorps thérapeutiques pèse des centaines de milliards de dollars. 

Grâce à la nouvelle puissance des IA, une équipe de biochimistes américains vient pourtant de présenter d’un coup, des milliers de nouveaux anticorps, censés cibler spécifiquement le virus du Covid-19, de la grippe ou certains cancers. Les tests menés en laboratoire ont montré que seulement une molécule sur 100 fonctionnait comme espéré, mais cela laisse tout de même des dizaines de nouvelles molécules thérapeutiques potentielles. C’est totalement bluffant… 

Comment cette prouesse a-t-elle été réalisée ? 

L’algorithme est similaire à ceux qui permettent de produire à la chaîne ces images ultra-réalistes que l’on voit fleurir ces derniers mois sur les réseaux. Il a été spécifiquement entraîné sur des milliers de molécules réelles, pour deviner la forme géométrique que prend une protéine en fonction de sa formule chimique.  

Car c’est le point clé pour un anticorps : en présentant une forme parfaitement complémentaire à celle d’une partie d’un virus ou d’une bactérie, il réussit à se coller dessus et à le neutraliser. Le problème, c’est qu’il est très difficile de prédire, par le calcul théorique, la forme d’une molécule donnée. Cette IA y arrive. Mieux, elle peut trouver une formule chimique correspondant à la forme voulue. Vraiment bluffant.

Avec, donc, plein d’applications thérapeutiques possibles ? 

Pour l’instant, c’est une démonstration de principe. Mais oui : ces nouvelles IA promettent de réinventer la façon de produire de nouveaux médicaments. Au-delà des anticorps, elles ont récemment permis de découvrir de nouveaux antibiotiques, de nouvelles enzymes, de nouvelles molécules psychoactives. 

Le domaine est en pleine explosion. Reconnaissons-le : ces machines capables de produire à la chaîne de fausses images ultra-réalistes font un peu peur. Mais en biochimie, cette technologie fait rêver.