Les échantillons prélevés par la mission Osiris Rex de la Nasa sur l'astéroïde Bennu révèlent des éléments nécessaires à l’apparition de la vie

Le billet sciences week-end Hervé Poirier, Mathilde Fontez, Vincent Nouyrigat Le samedi à 6h55, 8h25, 10h55 et 12h55, le dimanche à 6h55, 8h25, 10h25 et 12h55

Les échantillons prélevés sur l'astéroïde Bennu par la mission Osiris Rex révèlent des traces d'eau salée et des molécules organiques, offrant de nouvelles pistes pour comprendre l'origine de la vie.

Mathilde Fontez

Radio France

Publié le 09/02/2025 10:00 Mis à jour le 10/02/2025 12:05

Temps de lecture : 3min

Le retour de la capsule de la mission Osiris Rex dans l'Utah en 2023. (KEEGAN BARBER / NASA / AFP)

Dans une première version de cette page publiée le 09/02/2025, le titre indiquait par erreur que "des traces de vie" avaient été découvertes sur Bennu. Or seule une partie des éléments nécessaires à l'apparition de la vie ont été décelés. Nous présentons nos excuses à nos lecteurs.

Les échantillons prélevés par la mission Osiris Rex de la Nasa sur l'astéroïde Bennu, ramenés sur Terre en 2023 après plusieurs années de voyage, commencent à révéler des secrets fascinants sur l'histoire de l'astéroïde – et potentiellement sur l'origine de la vie. Lancée en 2016, la mission Osiris Rex avait pour objectif de collecter des échantillons de Bennu, situé à des centaines de millions de kilomètres de la Terre. En 2020, la sonde a piqué la surface de l'astéroïde pour aspirer des roches et de la poussière, récoltant 120 grammes de matière extraterrestre, rapportée sur Terre en 2023. Après extraction des échantillons, l'analyse minutieuse a pris plusieurs mois, et les résultats émergent enfin.

Les premières découvertes révèlent une composition inattendue. Des sels, comme des carbonates, sulfates et fluorures, indiquent la présence d'eau salée sur Bennu il y a des milliards d'années, bien avant que l'astéroïde ne devienne aride. Bien que la surface soit aujourd'hui sèche, ces sels témoignent de l'existence d'une eau qui circulait autrefois dans ses profondeurs.

Les chercheurs ont également découvert des molécules organiques essentielles à la vie, comme 14 des 20 acides aminés nécessaires à la formation des protéines, ainsi que cinq nucléobases, éléments constitutifs de l'ADN. Cette découverte suggère que les matériaux de base de la vie pourraient exister ailleurs dans le système solaire.

Une chimie extraterrestre qui interroge l'origine de la vie

Cependant, les acides aminés présents sur Bennu sont différents de ceux trouvés sur Terre : certains sont orientés à la fois à gauche et à droite, contrairement à ceux de la Terre, qui sont tous orientés à gauche. Cela révèle une chimie extraterrestre différente de celle de notre planète.

Ces découvertes soulèvent la question de savoir si la vie a pu se former sur des astéroïdes. Bien qu'aucune forme de vie n'ait été détectée dans les échantillons, la présence de ces briques de base de la vie ouvre la porte à de nouvelles hypothèses sur l'origine de la vie et sa possible existence ailleurs dans l'univers.

Les matériaux nécessaires à la vie, tels que les acides aminés, existent donc dans l’espace, et pourraient avoir joué un rôle dans l’apparition de la vie sur Terre. Cette découverte nous dévoile une chimie différente mais proche de celle qui a permis à la vie de prospérer sur notre planète, ouvrant un nouveau chapitre dans la compréhension de l'origine de la vie.