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Un fossile de scorpion vieux de 350 millions d'années découvert en Afrique du Sud

Il s'agit du plus ancien animal terrestre jamais découvert dans l'hémisphère sud.

franceinfo avec AFP

France Télévisions

Publié le 02/09/2013 22:03 Mis à jour le 12/02/2014 14:06

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Un scorpion fossilisé dans le Bas-Rhin le 26 novembre 2007. Celui découvert en Afrique du Sud en 2013 est le plus vieil animal terrestre découvert dans l'hémisphère sud. (MICHEL RAUCH / AFP)

Il a été baptisé "Gondwanascorpio emzantsiensis". Un fossile scorpion de 350 millions d'années a été découvert en Afrique du Sud, a annoncé lundi 2 septembre l'université Wits de Johannesburg. Il s'agit le plus vieil animal terrestre ayant jamais vécu sur le méga continent Gondwana.

Le Gondwana était un super-continent (- 600 millions d'années) essentiellement situé dans l'hémisphère sud et regroupant les actuels Amérique latine, Afrique, Antarctique, Australie, péninsule arabique et sous-continent indien. Il a commencé à se fracturer en plusieurs continents au Jurassique (-160 millions d'années).

La vie sur terre est apparue d'abord dans les océans, avant de coloniser les terres petit à petit à partir de 420 millions d'années avant notre ère, d'abord par les plantes, puis par les animaux invertébrés.

Un écosystème terrestre déjà complexe

"Nous n'avions jusqu'à présent aucune preuve que le Gondwana était habité par des animaux invertébrés à cette époque", assure le professeur Robert Guess, de l'institut des études de l'évolution à Wits. De semblables formes de vie, plus anciennes, avaient été découvertes sur l'autre super-continent, la Laurasie, qui regroupait les actuelles Asie, Europe et Amérique du nord.

Le scorpion en question a vécu à la fin du système géologique dévonien (- 400 millions d'années.) "Pour la première fois nous avons une preuve du fait que non seulement des scorpions, mais également tous les animaux dont ils se nourrissaient étaient déjà présents au dévonien" dans l'actuelle Afrique, ajoute le professeur Guess. "Nous savons maintenant que vers la fin du dévonien le Gondwana, comme la Laurasie, avaient un écosystème terrestre complexe, avec des invertébrés et des plantes, doté de tous les éléments nécessaires à la vie de vertébrés terrestres, qui apparurent à peu près à cette époque ou peu après". Les premiers vertébrés, dont sont issus les mammifères et donc les humains, sont apparus sur terre il y a environ 350 millions d'années.