Playoffs NBA : un grand Rudy Gobert élimine les Lakers de LeBron James et Luka Doncic dès le premier tour

Des "non non non" de la tête, dans le dernier quart-temps, pour montrer au public hostile que la muraille resterait imprenable. Et des muscles contractés après chaque dunk inscrit. "C'était la nuit de Rudy", mercredi 30 avril, a commenté son entraîneur Chris Finch, après la superbe performance de Rudy Gobert contre les Lakers de LeBron James et Luka Doncic (103 à 96). Avec 27 points et 24 rebonds, le Français des Minnesota Timberwolves a largement contribué à éliminer les deux stars pour ce cinquième match de la série, au premier tour des playoffs (4-1).

Avec ces statistiques, Rudy Gobert signe ses deux records en playoffs, à 32 ans, et pour sa neuvième participation. Une belle revanche pour celui qui a déjà été élu quatre fois meilleur défenseur de l'année et trois fois All Star, mais qui est souvent critiqué ou moqué. "J'ai toujours entendu des personnes qui ne croyaient pas en moi. J'ai toujours essayé d'être au-dessus de ça, j'ai toujours cru en moi et ça m'a poussé à travailler encore plus dur toute ma carrière, toute ma vie. C'est moi qui écris mon histoire et quand l'histoire sera finie, je sais que je n'aurais pas de regrets, parce que de là où je suis parti, ce n'était pas gagné", a-t-il réagi.

"Rudy est un gagnant au plus haut niveau, a ajouté Chris Finch. Vous pouvez ne pas l'apprécier, ne pas aimer ce qu'il fait, à quoi il ressemble, tout ce que vous voulez, mais quand vous l'avez dans votre équipe vous comprenez ce qu'est un professionnel et un gagnant. C'est un grand compétiteur qui ne prête pas attention à ce qui se dit de lui".

LeBron James évasif sur son avenir

L'ambiance était moins à la fête du côté des Lakers et du "King" James. Troisièmes de la conférence Ouest en saison régulière, ils ont déçu en playoffs, avec une élimination précoce et sans relief, perdant deux de leurs trois rencontres disputées à domicile. L'an passé, les Lakers étaient sortis de la compétition au même stade. Ils ont semblé payer le manque de profondeur de leur effectif, chamboulé en février avec l'arrivée du magicien slovène Luka Doncic, en échange notamment de l'intérieur All Star Anthony Davis.

LeBron James a achevé à 40 ans sa 22e saison NBA. Il avait signé l'été dernier un nouveau contrat de deux ans estimé à 100 millions de dollars (88 millions d'euros) avec les Los Angeles Lakers, la deuxième année restant à sa discrétion. La superstar de la balle orange, sortie quelques minutes après un contact lors du quatrième quart-temps, n'a jamais laissé penser pendant la saison qu'il pouvait arrêter en 2025. Mais il est resté évasif sur son avenir après le match. "Je vais me poser avec ma femme, ma famille, avoir aussi une conversation avec moi-même sur combien de temps je veux continuer à jouer. On verra", a-t-il répondu.

Les Timberwolves affronteront soit les Golden State Warriors soit les Houston Rockets en demi-finales de conférence. Golden State mène 3-2 avant un sixième match vendredi en Californie. Dans les autres rencontres de la conférence Ouest, les Nuggets de Denver mènent 3-2 face aux Clippers de Los Angeles. Et le Thunder d'Oklahoma City a éliminé facilement les Grizzlies de Memphis (4-0).

Dans la conférence Est, les Cleveland Cavaliers se sont qualifiés pour les demi-finales face au Miami Heat (4-0). Ils affronteront les Pacers d'Indiana qui ont triomphé des Milwaukee Bucks (4-1). Et Boston, vainqueur face à Orlando (4-1), attend son adversaire entre les New York Knicks et les Detroit Pistons.