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Des spirales géantes résolvent le mystère des vallées de Mars

Ces formations indiquent que des coulées de lave ont constitué des vallées sur la planète rouge, et non pas la glace. Elles n'avaient jamais été observées auparavant.

franceinfo avec AFP

France Télévisions

Publié le 27/04/2012 11:46

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Photo de coulées de lave sur Mars transmises par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. (UNIVERSITY OF ARIZONA / JPL-CALTECH / NASA / AFP PHOTO)

Ces spirales incrustées dans le sol aux allures de coquillages permettent de répondre à certaines énigmes. Il existe bien, sur la planète Mars, des vallées formées par des coulées de lave volcanique. Des images transmises par une sonde américaine et dont l'analyse a été publiée jeudi 26 avril dans la revue américaine Science tranchent ainsi un vieux débat.

Depuis une dizaine d'années, les experts se disputent sur l'origine de la vallée de l'Athabasca, située vers l'équateur de la planète. Certains avancent la thèse des glaciers pour expliquer la présence de ces reliefs, d'autres celle de l'activité volcanique.

Mais les centaines d'images envoyées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter et épluchées à l'université d'Arizona montrent des masses en forme de grandes spirales de 5 à 30 mètres de largeur... des motifs qui ne peut pas s'expliquer par de la glace. De telles formations n'avaient jamais été observées auparavant sur la planète rouge.

De grandes spirales de 5 à 30 mètres de largeur, compatibles avec des amas de lave, sont visibles sur Mars. (UNIVERSITY OF ARIZONA / JPL-CALTECH / NASA / AFP PHOTO) — De grandes spirales de 5 à 30 mètres de largeur, compatibles avec des amas de lave, sont visibles sur Mars. (UNIVERSITY OF ARIZONA / JPL-CALTECH / NASA / AFP PHOTO)

Comme à Hawaii ou au fond du Pacifique

Ces 269 spirales identifiées sont compatibles avec des amas de lave comme ceux visibles en surface à Hawaii, affirment les auteurs de l'étude, ou encore dans des flots de lave sous-marine près de la faille des Galapagos, dans le Pacifique. "Ces spirales se forment quand il y a un cisaillement entre des flots de lave avançant à différentes vitesses dans différentes directions", explique Andrew Ryan, de l'université d'Arizona.

La taille de ces "escargots" a surpris les scientifiques. Andrew Ryan note que "sur Mars, ces formations peuvent mesurer jusqu'à 30 mètres de largeur, ce qui est plus grand que ce que nous avons trouvé jusqu'à présent sur Terre".