Des scientifiques pensent avoir découvert une nouvelle planète naine dans le système solaire

Cet astre trois fois plus petit que Pluton met 25 000 ans à faire le tour du Soleil, estiment ces chercheurs américains.

franceinfo avec AFP

France Télévisions

Publié le 29/05/2025 07:57

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Le système solaire observé depuis Brandebourg (Allemagne), le 3 février 2025. (PATRICK PLEUL / DPA / SIPA)

Ils étaient à la recherche de la mystérieuse "neuvième planète". A la place, des scientifiques américains pensent avoir découvert une nouvelle planète naine aux confins du système solaire. Baptisé 2017 OF201, l'objet fait environ 700 kilomètres de diamètre, selon une étude préliminaire mise en ligne par trois chercheurs américains le 21 mai, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs. Trois fois plus petit que Pluton, il reste suffisamment grand pour entrer dans la catégorie des planètes naines, affirme à l'AFP le principal auteur de l'étude, Sihao Cheng, de l'Institut des études avancées du New Jersey, jeudi 29 mai.

L'objet est actuellement trois fois plus éloigné de la Terre que Neptune. Mais son orbite extrêmement allongée l'amène à plus de 1 600 fois la distance entre la Terre et le Soleil, jusqu'au nuage d'Oort, à la frontière du système solaire, expliquent les chercheurs.

Il pourrait y avoir "plusieurs centaines d'objets similaires", estime un chercheur

Au cours de ce voyage de 25 000 ans autour de notre étoile, l'objet ne serait observable depuis la Terre que 0,5% du temps, soit pendant un siècle. "Il devient déjà de plus en plus faible", souligne Sihao Cheng, selon qui cette découverte suggère qu'il pourrait y avoir "plusieurs centaines d'objets similaires sur des orbites similaires" dans la ceinture de Kuiper. Les chercheurs demandent désormais du temps pour orienter les télescopes James Webb, Hubble et Alma vers leur découverte.

Le trio de spécialistes dit avoir découvert cette planète naine en étudiant une hypothèse très disputée sur la présence d'une neuvième planète dans le système solaire, jamais observée pouvant être dix fois plus massive que la Terre, dont l'attraction gravitationnelle expliquerait l'orbite suivie par les roches glacées situées dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, qui ont tendance à se regrouper dans une direction particulière.

L'orbite de 2017 OF201 modélisée par les chercheurs ne suit pas cette tendance, ce qui pourrait remettre en question l'hypothèse de l'existence d'une neuvième planète, mais des données supplémentaires sont nécessaires, insiste Sihao Cheng. "L'argument initial en faveur de l'existence d'une neuvième planète devient de plus en plus faible", a réagi de son côté Samantha Lawler, chercheuse à l'université canadienne de Regina.

Après sa découverte en 1930, Pluton a porté un temps le titre de neuvième planète du système solaire avant d'être rétrogradée au rang de planète naine en 2006, notamment en raison de sa petite taille – elle est plus petite que notre Lune. Notre système en compte quatre autres : Cérès, Eris, Makémaké et Hauméa.